Hommage à Michel Lefebvre 1933-2019

6 Mai 2025 , Rédigé par Richard Clavaud

Le rond-point situé devant l’établissement toulousain du CNES porte dorénavant le nom de Michel Lefebvre. Son inauguration aura lieu sur place le 16 mai prochain à 11h en présence de Monsieur Jean-Luc Moudenc, Maire de Toulouse et Président de Toulouse Métropole, de personnalités de la société civile et de scientifiques, de ses collègues et amis. La manifestation est publique et ouverte à toutes et à tous.

Expert en géodésie et océanographie spatiale, Michel Lefebvre a participé à de nombreux projets internationaux et a œuvré à la diffusion de la culture scientifique, notamment à la Cité de l’espace et dans des établissements d’enseignement secondaire. C’est pourquoi l’Association les Amis de la Cité de l’espace lui a décerné son Grand Prix en 2013.

En cette période où les sciences subissent de violentes attaques, cet hommage à un scientifique toulousain est aussi l’occasion d‘honorer une communauté qui a toujours œuvré pour faire de Toulouse et de sa région une capitale européenne du spatial et, en particularité, de l’océanographie.

Michel à l’École de la marine marchande et commandant en mer de Chine. © Archives familiales

De l’astronomie à l’altimétrie

Entré à 19 ans dans la Marine Marchande Michel parcourt les océans pendant neuf ans en tant que Capitaine au long cours puis rejoint l’Observatoire de Paris comme assistant astronome. En 1963 il est recruté comme ingénieur à la Division Mathématiques et traitement du Centre national d’études spatiales à Brétigny où est créée en 1970 un département « Géodésie spatiale » qu’il va diriger et qui deviendra le Groupe de recherche de géodésie spatiale (GRGS). En 1972 il part avec son équipe à Toulouse où le CNES a été délocalisé.

Michel va siéger dans de nombreuses commissions européennes et en coopération avec les États-Unis pour développer l’océanographie et l’altimétrie spatiale : GEOS 3 (1975), SEASAT (1978), GEOSAT (1985). Il a joué un rôle essentiel pour la réussite de la mission développée conjointement par la NASA et le CNES TOPEX-Poséidon, lancée en 1992 depuis Kourou. Elle a permis de collecter durant près de 13 ans les premières mesures mondiales très précises du niveau de la mer, inaugurant une nouvelle ère de l’océanographie qui sera notamment marquée par les lancements de la famille des satellites Jason puis de SWOT en décembre 2022.

Le département Géodésie spatiale au CNES vers 1971 : Michel Lefebvre (à gauche), Jean-Claude Blaive (au centre), Claude Brossier (à droite) et leurs collègues. © Archives familiales

De WOCE à Mercator Ocean

Michel a assuré la promotion de nombreux programmes océanographiques coopératifs, en mettant en avant l’altimétrie et ses utilisations. Parmi eux WOCE (World Ocean Circulation Experiment), mis au point entre 1985 et 1990 et GODAE (Global Ocean Data Assimilation Experiment) et du programme Mercator lancé en 1997 par six organismes français — CNES, CNRS, IFREMER, IRD, Météo- France et SHOM— « pour la mise en œuvre opérationnelle de modèles océaniques globaux, à haute résolution, pour des objectifs de recherche, et le développement d’applications de toute nature en milieu marin ».

Mercator Ocean est aujourd’hui délégataire de la Commission Européenne pour le Copernicus Marine Environnement Monitoring Service (CMEMS). Société à but non lucratif elle s’oriente vers le statut organisation intergouvernementale. Elle coordonnera le pavillon européen de l’Océan Digital en juin prochain à Nice où elle présentera sa dernière innovation, un jumeau numérique de l’océan.
Que de chemin parcouru depuis la réunion fondatrice à La Chapelle Aubareil en Dordogne en juin 1995, dans la maison de campagne de Michel et Claude... « En route pour la mer » déclarait alors le « Marin de l’espace » *.

Pour Pierre Bahurel, Directeur Général de Mercator Ocean et ami très proche, « Michel était une personne inspirante avec d'innombrables facettes inclassables. Il n'a jamais n'a rien demandé d'autre que d'inspirer ses collègues avec un désir irrésistible de créer et s'engager. C'est grâce à Michel que Mercator Ocean International porte le nom de l'illustre cartographe du xvie siècle (qui nous a montré le monde avec son atlas), que nous préparons toujours nos missions avec une vue d'ensemble de l'océan et du monde, que nous parlons aussi bien aux ingénieurs qu’aux marins, que nous créons des opportunités de coopération chaque fois que nous le pouvons et que nous sommes irrésistiblement motivés par l'ambition de faire mieux, d'apprendre davantage et d'offrir plus » **.

Réunion fondatrice de Mercator Ocean chez Claude et Michel Lefebvre (troisième rang, au centre) à la Chapelle Aubareil (Dordogne) le 26 juin1995. © Archives familiales

Former, sensibiliser, mobiliser...

Michel eut aussi de nombreuses activités transversales dans l’enseignement et la formation de nouveaux chercheurs (Sup’Aéro à Toulouse, ENSTA à Paris...), et était toujours disponible pour la diffusion de la culture scientifique dans les établissements scolaires ou à la Cité de l’espace comme le rappelle Philippe Droneau, son ancien Directeur Chargé de mission auprès du Directeur général :

« Demain L’espace : quête ou conquête ? interrogeait Michel. L’espace c’est bien sûr l’histoire de la conquête spatiale, l’observation de l’Univers et la recherche de nos origines mais, selon lui, on devait surtout enrichir nos visiteurs d’une meilleure connaissance de l’endroit où nous vivions tous ensemble, notre maison Terre (...). C’est parce qu’il était astronome et marin à la fois que Michel n’hésitait pas à explorer des voies que personne n’avait défrichées auparavant, avec une incroyable capacité à faire bouger les lignes et mobiliser les énergies. Cela nous a aidé à faire de la Cité un lieu de partage des savoirs attirant un large public, aujourd’hui reconnu sur le plan international. Cet esprit a durablement marqué la Cité de l’espace. Il a rendu le lieu plus intelligent ». ***
Une mission à laquelle participe notre Association les Amis de la Cité de l’espace.

Hommage à Michel Lefebvre lors d’une soirée de La Novela, Festival des savoirs partagés, à la Cité de l’espace en 2012. © Cité de l’espace/Manuel Huynh

* Michel Lefebvre, Marin de l’espace, Yves Garric, Éditions Loubatières (2008)
** The Blue Book, Copernicus for a Sustainable Ocean, Mercator Ocean (2019)
*** Michel Lefebvre, Une vie entre étoiles et océan, Éditions Suds-Concepts 2021